Сергей Николаевич Азбелев родился 17 апреля 1926 года в Санкт-Петербурге (тогда – Ленинграде). Православными родителями крещен сразу после рождения, воцерковлен с детства. Никогда не состоял в коммунистической партии. Работал с 15 лет в осажденном Ленинграде санитаром. С 17 лет – в армии на Ленинградском фронте. Имеет награды: орден Отечественной войны и медали. Окончил с отличием Исторический факультет Петербургского (тогда – Ленинградского) университета. С 1955 года работает в Институте русской литературы (Пушкинский Дом) Российской Академии наук в Санкт-Петербурге. Доктор филологических наук, ведущий научный сотрудник. По совместительству является профессором Исторического факультета Университета имени Ярослава Мудрого в Великом Новгороде. Вёл там курс «источниковедение». Имеет звание профессора.
С.Н. Азбелеву принадлежат более 450 опубликованных работ, в том числе 16 книг. В основном они посвящены исследованиям по истории, литературе и фольклору Средневековой Руси IX-XVII столетий, а также комментированным публикациям источников этого времени с преимущественным вниманием к текстологии и исторической основе их фактического содержания. Полный перечень опубликованных трудов С.Н. Азбелева будет дан в юбилейном выпуске журнала «Исторический формат», который скоро выйдет в свет.
Сквозной темой трудов С.Н. Азбелева на протяжении шестидесяти лет являются новгородские летописи. Им он посвятил монографию, которая в 1960 году была издана совместно Институтом русской литературы Академии наук и Новгородским музеем-заповедником – «Новгородские летописи XVII века». Ей предшествовали 5 статей, о новгородских летописях, напечатанные в «Трудах Отдела древнерусской литературы» Института русской литературы и в «Новгородском историческом сборнике», издаваемом Институтом истории Академии наук.
Дальнейшие исследования С.Н. Азбелева о летописании Великого Новгорода и связанных с летописями памятниках его письменности – после выхода этой книги, которая получила высокие оценки в рецензиях, напечатанных в нашей стране и за рубежом, – продолжают публиковаться главным образом в изданиях Академии наук. Это серийные продолжающиеся «Труды Отдела древнерусской литературы», «Летописи и хроники», издаваемые в Москве, «Новгородский исторический сборник» – в Петербурге и выпускаемые там же сборники Института русской литературы – «Русский фольклор» (где С.Н. Азбелев печатал работы о связях летописей с устным народным эпосом Новгородской земли). Помимо академических сборников исследования С.Н. Азбелева по новгородским летописям за последние годы увидели свет в журнале «Древняя Русь. Вопросы медиевистики» и новгородском журнале «Чело».
В книгах «Устная история Великого Новгорода» и «Устная история в памятниках Новгорода и Новгородской земли» много внимания уделено соотношению летописей, преданий, былин и исторических песен. В настоящее время в издательстве находится законченная С.Н. Азбелевым обобщающая монография «Летописание Великого Новгорода».
Другая сквозная тема его трудов, начиная с 1968 года и по настоящее время – Куликовская битва и её отображения в средневековой письменности и в народном эпосе (русском и южнославянском). Посвятив этой проблематике серию статей, С.Н. Азбелев широко отразил её в своей монографии 1982 года «Историзм былин и специфика фольклора». После её выхода в тех же академических и вузовских серийных изданиях, что и работы о новгородских летописях, публикуется вторая серия статей С.Н. Азбелева о Куликовской битве, подытоженная его монографией 2011 года «Куликовская победа в народной памяти». Начиная с 2012 года С.Н. Азбелев посвящает основные свои работы выяснению исторических обстоятельств сражения 1380 года на Куликовом поле.
